在福特公司最新在中国东部城市杭州投建的汽车装配厂中，至少有650个巨大的机器人在“闪转腾挪”地装配多用途车和中型轿车的钢结构。身着蓝色工装、头戴安全帽的工人仍然会做一些焊接工作，但大部分工作都已实现自动化。

  这座最先进的工厂证明了中国制造业正在经历的翻天覆地的变化。通用汽车公司在上海东郊和武汉设立了类似的现代化工厂，其他汽车制造商也正往当今全球第一大汽车市场中国注入数以十亿美元计的资金。

  在中国企业有意提升在制造链中所处位置之际，机器人对中国的经济抱负至关重要。福特的装配厂对面就是中国一家企业去年收购的德国工业机器人制造商库卡公司旗下的一家机器人制造厂。

  汽车制造商对机器人的依赖在一定程度上是受成本的驱使。尽管中国的劳动力状况正在迅速变化，但很多跨国企业仍将大部分生产工作搬到了中国，这已经导致蓝领工人的工资飞速上涨。中国的计划生育政策降低了上世纪八九十年代的出生率，再加上中国高校的录取人数大幅增加，这已经导致每年新增劳动力中愿意考虑工厂工作的人数减少了50%以上。

  若想具有竞争力，自动化必不可少。由于需要吸引消费者的注意力，汽车制造商们别无选择，只能运用最先进的技术，甚至在研发上也是如此。

  福特公司首席执行官马克·菲尔兹说，“基本上可以说我们正在中国打造研发中心和试车跑道，并且与福特设在其他地方的设施处于同一水平”，比如北美、欧洲和澳大利亚。

  机器人在做焊接等工作时每一次都会用完全一样的方式，这提高了质量控制水平，但整个流程中仍需要进行大量的微调。

  涂装工艺也已基本实现自动化。制作精良的喷漆机器人——连接处覆盖有多层塑料，不会被漆雾阻塞——如蛇般在车身两侧来回喷漆。由于福特公司在确信机器人能够干得很好前对完全依赖机器人心存疑虑，因此依然由工人来喷涂车内和车底的保护性密封材料。福特公司计划在8月布设更多的机器人，从而取代喷涂保护性密封材料这一工序中用到的人力。

  在中国，自动化没有像在美国那样引发对失业的担忧。中国消费者对汽车的需求正在迅速增长，这需要更多的工厂和工人。福特公司设在杭州的这座工厂中有650个机器人，但厂中还有2800名工人。其他汽车制造商仍然在寻找技术娴熟的工人来填补工厂内的空缺。

  通用汽车公司中国制造部门主管保罗·比托说：“机器人不是威胁，拿不出人们想买的产品才是威胁。”